Preteča modernih „Ekspo“ Svjetskih izložbi bila je „Velika izložba proizvoda industrija svih nacija“ održana u Londonu 1851. godine. Poziv nacijama poslala je britanska kraljica Viktorija, a izložbu su posjetili slavni ljudi poput Čarlsa Darvina, Šarlot Bronte, Luis Kerol, Čarlsa Dikensa. Na manifestaciji je učestvovalo 28 država, a posjetilo ju je čak šest miliona ljudi. Danas, Svjetske izložbe predstavljaju globalne događaje koji imaju za cilj unapređenje života ljudi kroz pronalaženje rješenja za izazove s kojima se čovječanstvo suočava.
Kraljica Viktorija je također posjetila izložbu u Parizu 1855. godine, što je bila prva posjeta britanskog monarha francuskoj prijestolnici nakon 400 godina. Na ovoj izložbi posjetitelji su prvi put imali priliku vidjeti kosilicu za travu i mašinu za šivenje. Na slijedećim izložbama predstavljeni su brojni izumi poput telegrafa, pisaće mašine Remington, prvog telefona izumitelja Aleksandra Bella, dizel motora, zvučnog filma, pokretnih stepenica, rendgena, bežičnog telefona, faksa i mnogih drugih.
Kraljevina Srbija prvi put je sudjelovala na izložbi u Antwerpenu 1885. godine s 302 izlagača. „Ekspo“ Svjetske izložbe najpoznatije su po znanstvenim inovacijama i umjetničkim dostignućima. Na prvoj Svjetskoj izložbi održanoj na južnoj hemisferi u Melburnu 1880. godine, broj posjetitelja bio je 1,5 puta veći od broja stanovnika Melburna. Zanimljivo je da je Nikola Tesla posjetio izložbu u Parizu 1889. godine za koji je izgrađen Ajfelov toranj. Na istoj izložbi bio je i Tomas Edison, Teslin rival.
Na izložbi u Chicagu 1893. godine američki predsjednik Grover Cleveland upalio je 160 tisuća električnih svjetiljki koje su obasjale grad. Izložba je označila pobjedu izmjenične struje nad jednosmjernom, te stava Nikole Tesle nad mišljenjem Tomasa Edisona. Na izložbi u Parizu 1900. održane su druge po redu Olimpijske igre.
Na izložbi u Briselu 1935. godine prvi put je prikazan Mikijev maus u boji. Jugoslavenski paviljon na izložbi 1958. godine u Briselu, koji je projektirao arhitekt Vjenčeslav Rihter, bio je jedan od najupečatljivijih. Šangajska izložba 2010. godine imala je više od milion posjetitelja dnevno. Beograd će biti domaćin Specijalizovane „Ekspo“ izložbe 2027. godine sa očekivanih 3 miliona posjetitelja. Specijalizovane izložbe, iako manje od svjetskih, jednako su važne po predstavljanju inovativnosti i kreativnosti.
